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Os coentros (Coriandrum sativum) são uma das plantas aromáticas mais antigas cultivadas pelo ser humano e continuam a desempenhar um papel importante na gastronomia, agricultura e jardinagem. As suas folhas frescas, sementes aromáticas e flores delicadas fazem desta espécie uma planta extremamente versátil, sendo utilizada tanto na culinária , atração de insetos polinizadores e em hortas biológicas.
Em Portugal, os coentros ocupam um lugar especial na cozinha tradicional, sobretudo no Alentejo e no Algarve, onde são utilizados em pratos como a açorda, sopas, saladas, mariscos, peixe, carnes e inúmeras receitas regionais. A sua facilidade de cultivo e o rápido crescimento tornam-nos também uma excelente escolha para quem pretende iniciar uma horta em casa.
Além do seu valor gastronómico, os coentros são uma excelente planta para promover a biodiversidade. As flores atraem abelhas, sirfídeos, joaninhas e outros insetos benéficos que ajudam naturalmente no controlo de pragas e na polinização de outras culturas.
Origem e história
O Coriandrum sativum pertence à família Apiaceae, a mesma da salsa, cenoura, funcho, aipo e endro.
Acredita-se que seja originário da região do Mediterrâneo Oriental e do Médio Oriente, onde é cultivado há mais de 3.000 anos.
Foram encontradas sementes de coentro em túmulos do Antigo Egito, incluindo no túmulo do faraó Tutancâmon, o que demonstra a importância atribuída a esta planta pelas antigas civilizações.
Os gregos e romanos utilizavam os coentros tanto na alimentação como na preparação de perfumes e conservas. Mais tarde, os navegadores portugueses e espanhóis contribuíram para a sua disseminação por África, Ásia e América.
Atualmente é cultivado em praticamente todo o mundo, sendo especialmente popular em Portugal, Espanha, Marrocos, Índia, Tailândia, México, Brasil e diversos países do Médio Oriente.
Características da planta
Os coentros apresentam crescimento rápido e podem atingir entre 30 e 80 centímetros de altura, dependendo da variedade, das condições de cultivo e da fertilidade do solo.
A planta desenvolve inicialmente uma roseta de folhas largas, profundamente divididas e de cor verde intensa. Estas folhas são a parte mais utilizada na culinária.
À medida que cresce, forma um caule fino, ramificado e ereto, onde surgem folhas mais estreitas e delicadas.
Durante a primavera ou início do verão, quando as temperaturas aumentam e os dias se tornam mais longos, a planta entra em floração.
As flores são pequenas, brancas ou ligeiramente rosadas, reunidas em elegantes umbelas, típicas da família Apiaceae. Apesar do seu reduzido tamanho, produzem néctar abundante e atraem uma grande variedade de insetos polinizadores.
Após a floração desenvolvem-se os frutos, vulgarmente conhecidos como sementes de coentro. Botanicamente, tratam-se de frutos secos esféricos, com cerca de 3 a 5 milímetros de diâmetro, que adquirem uma coloração castanho-clara quando completamente maduros.
Estas sementes possuem um aroma muito diferente das folhas, sendo amplamente utilizadas como especiaria em todo o mundo.
Clima
Os coentros desenvolvem-se melhor em climas amenos.
A temperatura ideal para o seu crescimento situa-se entre 15 °C e 25 °C.
Embora suportem temperaturas relativamente baixas, geadas fortes podem danificar as plantas jovens.
Por outro lado, calor excessivo e dias muito longos aceleram a floração, reduzindo a produção de folhas.
Em Portugal podem ser cultivados praticamente durante todo o ano, adaptando-se melhor às seguintes épocas:
- Outono;
- Inverno nas regiões mais amenas;
- Primavera.
Nas zonas muito quentes do interior e do sul, recomenda-se evitar a sementeira durante o pico do verão.
Exposição solar
Os coentros preferem pleno sol, mas em regiões onde os verões são muito quentes beneficiam de alguma sombra durante as horas de maior calor.
Esta pequena proteção ajuda a atrasar a floração e prolonga a produção de folhas.
Solo
Os coentros preferem solos:
- férteis;
- profundos;
- ricos em matéria orgânica;
- bem drenados;
- frescos.
O pH ideal situa-se entre 6,2 e 7,5.
Embora tolerem diferentes tipos de solo, produzem melhores folhas em terrenos leves e ricos em composto orgânico.
É importante evitar solos permanentemente encharcados, que favorecem doenças nas raízes.
Como semear coentros
A sementeira é extremamente simples e constitui o método mais utilizado para produzir esta planta.
Os coentros não apreciam transplantes, pois desenvolvem rapidamente uma raiz principal profunda. Por isso, é aconselhável realizar a sementeira diretamente no local definitivo sempre que possível.
Antes de semear, prepare bem o solo, eliminando ervas espontâneas e incorporando composto orgânico ou estrume bem curtido.
As sementes devem ser colocadas a cerca de 1 a 2 centímetros de profundidade.
Podem ser distribuídas em linhas espaçadas entre 25 e 30 centímetros, deixando aproximadamente 10 a 15 centímetros entre plantas após o desbaste.
Uma curiosidade interessante é que cada "semente" de coentro é, na realidade, um fruto que contém normalmente duas sementes. Alguns horticultores partem cuidadosamente o fruto antes da sementeira para favorecer uma germinação mais uniforme, embora este procedimento não seja obrigatório.
Após a sementeira, regue suavemente para manter o solo húmido. Em condições favoráveis, a germinação ocorre normalmente entre 7 e 15 dias, podendo ser um pouco mais rápida quando a temperatura do solo se situa entre 18 °C e 22 °C.
Para garantir folhas frescas durante vários meses, recomenda-se efetuar novas sementeiras a cada duas ou três semanas. Esta técnica, conhecida como sementeira escalonada, permite colher coentros de forma contínua ao longo da época de cultivo.
Germinação
Durante a fase de germinação é importante manter o solo constantemente húmido, mas nunca encharcado.
Uma humidade equilibrada favorece o desenvolvimento das plântulas e reduz o risco de aparecimento de fungos.
Assim que surgirem as primeiras folhas verdadeiras, as plantas começam a crescer rapidamente, formando uma folhagem abundante pronta para as primeiras colheitas poucas semanas depois.
Cultivo em vasos
Os coentros adaptam-se muito bem ao cultivo em vasos, floreiras e jardineiras, sendo uma excelente opção para varandas, terraços e pequenas hortas urbanas.
O recipiente deve ter, pelo menos, 20 a 25 centímetros de profundidade, permitindo o bom desenvolvimento da raiz principal.
Utilize um substrato fértil, leve e bem drenado, enriquecido com composto orgânico.
Coloque o vaso num local com boa luminosidade e algumas horas de sol direto por dia. Nas regiões mais quentes, é aconselhável protegê-lo do sol intenso durante a tarde.
As regas devem ser mais frequentes do que nas plantas cultivadas diretamente no solo, uma vez que os vasos secam mais rapidamente.
Associação com outras culturas
Os coentros são excelentes plantas companheiras e podem trazer diversos benefícios à horta.
As suas flores atraem insetos auxiliares, como joaninhas, sirfídeos e pequenas vespas parasitóides, que ajudam a controlar naturalmente pulgões e outras pragas.
São frequentemente cultivados junto de:
- Tomate;
- Pimento;
- Beringela;
- Couves;
- Alface;
- Espinafre;
- Cenoura;
- Cebola;
- Alho;
- Pepino.
Também podem ser utilizados em bordaduras floridas para aumentar a presença de polinizadores.
