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A (Mentha aquatica L.) é uma planta herbácea perene pertencente à família Lamiaceae, a mesma família da hortelã, da erva-cidreira, do alecrim, da salva, do tomilho e da alfazema. É uma espécie espontânea em grande parte da Europa, Norte de África e Ásia Ocidental, onde cresce nas margens de cursos de água, terrenos encharcados e zonas pantanosas.
É considerada uma das espécies ancestrais de várias hortelãs cultivadas atualmente. De facto, o conhecido hortelã-pimenta (Mentha × piperita) resulta do cruzamento natural entre a Mentha aquatica e a Mentha spicata (hortelã-verde).
Além da sua importância botânica, a menta-aquática é muito apreciada pelo seu aroma fresco, pela abundante floração e pelo elevado interesse ecológico, sendo uma excelente planta para jardins aquáticos e zonas húmidas.
Origem
A Mentha aquatica é originária da Europa, Norte de África e grande parte da Ásia temperada.
Em Portugal ocorre espontaneamente junto a:
ribeiras; rios; lagoas; charcos; valas de drenagem; nascentes; margens de açudes.
Características da planta
A Menta-aquática desenvolve-se através de rizomas subterrâneos, formando rapidamente tufos densos.
Normalmente atinge:
- 30 a 90 centímetros de altura.
Em solos muito férteis e constantemente húmidos pode ultrapassar um metro.
Os caules são quadrangulares, característica típica da família Lamiaceae, podendo apresentar tonalidades avermelhadas.
Folhas
As folhas são:
- ovais ou lanceoladas;
- verde-escuras;
- ligeiramente serrilhadas;
- muito aromáticas.
Quando esmagadas libertam um intenso aroma mentolado com notas frescas e herbáceas.
Flores
As flores aparecem reunidas em capítulos arredondados na extremidade dos caules.
Apresentam normalmente coloração:
- rosa;
- lilás;
- púrpura-claro.
São ricas em néctar e extremamente atrativas para:
- abelhas;
- zangões;
- borboletas;
- sírfidos;
- outros insetos polinizadores.
Floração
A floração ocorre normalmente entre:
- junho;
- setembro,
podendo prolongar-se até outubro em regiões de clima ameno.
Frutos
Após a floração desenvolvem-se pequenos frutos secos contendo sementes muito pequenas.
Na natureza, a propagação ocorre principalmente através dos rizomas.
Clima
A Menta-aquática prefere:
- clima temperado;
- clima húmido.
Tolera bem:
- frio intenso;
- geadas;
- invernos rigorosos.
Desenvolve-se melhor com temperaturas entre 15 °C e 25 °C.
Solo
É uma espécie adaptada a solos constantemente húmidos.
Prefere:
- terrenos ricos em matéria orgânica;
- solos argilosos ou limosos;
- margens de linhas de água;
- zonas encharcadas.
O pH ideal situa-se entre 6,0 e 7,5.
Ao contrário de muitas plantas aromáticas, suporta perfeitamente solos muito húmidos ou mesmo parcialmente inundados.
Como semear
As sementes devem ser distribuídas superficialmente, uma vez que necessitam de alguma luz para germinar.
Podem ser apenas ligeiramente pressionadas contra o substrato húmido, sem cobertura ou com uma camada muito fina de vermiculite.
A temperatura ideal para germinação situa-se entre 18 °C e 22 °C.
A germinação ocorre normalmente entre 10 e 20 dias.
Multiplicação
A forma mais rápida de propagação é através da divisão dos rizomas ou dos tufos.
Cada fragmento contendo raízes origina facilmente uma nova planta.
Plantação
Pode ser cultivada:
- junto a lagos ornamentais;
- em margens de charcos;
- em vasos mantidos constantemente húmidos;
- em jardins de plantas aromáticas.
Quando plantada diretamente no solo deve controlar-se a sua expansão, pois pode tornar-se bastante vigorosa.
Rega
Necessita de regas abundantes.
O solo deve manter-se permanentemente húmido.
Tolera inclusivamente períodos de inundação.
Fertilização
A aplicação anual de composto orgânico é normalmente suficiente.
Não necessita de fertilizações intensivas.
Utilização
A Menta-aquática possui diversas aplicações:
- planta aromática;
- infusões;
- aromatização de bebidas;
- sobremesas;
- molhos;
- saladas;
- jardins aquáticos;
- recuperação ecológica de zonas húmidas;
- planta melífera.
O sabor é mais intenso do que o da hortelã-verde, sendo utilizada com moderação na culinária.
Utilização medicinal tradicional
Na medicina popular tem sido utilizada para:
- facilitar a digestão;
- aliviar gases intestinais;
- reduzir náuseas;
- aliviar constipações;
- aliviar dores de cabeça através da inalação dos vapores.
Embora existam estudos sobre os compostos presentes na planta, estas utilizações tradicionais não substituem aconselhamento médico.
Valor ecológico
É uma das melhores plantas espontâneas para polinizadores.
Além de fornecer abundante néctar, oferece abrigo a diversos insetos benéficos.
Também contribui para estabilizar margens de ribeiras graças ao seu sistema de rizomas.
Produção de sementes
As sementes amadurecem no final do verão.
Quando armazenadas em local fresco e seco mantêm boa viabilidade durante 2 a 4 anos.
Pragas e doenças
É geralmente resistente.
Pode ocasionalmente sofrer ataques de:
- pulgões;
- ferrugem;
- oídio;
- lesmas nas plantas jovens.
Boa circulação de ar ajuda a reduzir problemas fúngicos.
Cultivo em Portugal
A Menta-aquática encontra-se espontaneamente em praticamente todo o território português, sobretudo em locais húmidos. É uma excelente opção para jardins naturais, margens de lagos e pequenas zonas aquáticas.
No Algarve pode ser cultivada com sucesso, desde que disponha de água durante todo o ano. Em jardins secos deve ser instalada em zonas irrigadas ou junto a pequenos lagos ornamentais.
