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A Alfafa (Medicago sativa L.), também conhecida como Luzerna, é uma planta herbácea perene pertencente à família Fabaceae, a mesma família do feijão, da ervilha, do trevo e da soja. É considerada a "rainha das forrageiras" devido à sua elevada produtividade, excelente qualidade nutricional e capacidade de produzir várias colheitas por ano.
Cultivada há mais de 2.500 anos, a alfafa desempenha um papel fundamental na agricultura sustentável. O seu sistema radicular profundo melhora a estrutura do solo, reduz a erosão e permite captar água e nutrientes de camadas profundas. Além disso, graças à associação com bactérias do género Rhizobium, fixa azoto atmosférico, enriquecendo naturalmente o solo.
Origem
A Medicago sativa é originária da região que abrange o Irão, Afeganistão, Cáucaso e Ásia Central. A partir daí foi difundida para a Europa, Norte de África e, mais tarde, para a América e outras regiões do mundo.
Atualmente é cultivada em praticamente todos os continentes e constitui uma das principais culturas forrageiras da agricultura moderna.
Características da planta
A alfafa forma touceiras densas e vigorosas.
Normalmente atinge:
- 40 a 100 centímetros de altura.
Possui um sistema radicular extremamente profundo, podendo ultrapassar 3 a 5 metros em solos favoráveis. Esta característica confere-lhe elevada resistência à seca e permite aproveitar nutrientes inacessíveis para muitas outras culturas.
Os caules são finos, muito ramificados e rebentam novamente após cada corte.
Folhas
As folhas são compostas por três folíolos ovais, semelhantes às do trevo, embora mais alongadas.
Apresentam cor verde intensa e elevado teor proteico.
Flores
As flores são pequenas e agrupadas em cachos.
A coloração varia entre:
- violeta;
- azul-violeta;
- púrpura;
- ocasionalmente branca ou amarelada em algumas variedades.
São muito atrativas para abelhas e outros insetos polinizadores.
Floração
A floração ocorre principalmente entre:
- maio;
- setembro,
dependendo do clima e da frequência dos cortes.
Frutos
Os frutos são pequenas vagens enroladas em espiral, contendo normalmente entre 2 e 8 sementes.
As sementes são pequenas, reniformes e apresentam coloração amarela, castanha ou verde-oliva.
Clima
A alfafa adapta-se a uma grande variedade de climas.
Desenvolve-se melhor com temperaturas entre:
- 18 °C e 28 °C.
Tolera bem:
- frio intenso;
- geadas;
- calor;
- períodos prolongados de seca, graças às raízes profundas.
Solo
Prefere solos:
- profundos;
- férteis;
- bem drenados;
- ricos em cálcio.
Não tolera solos encharcados.
O pH ideal situa-se entre 6,5 e 7,5, embora possa desenvolver-se em solos ligeiramente alcalinos.
Como semear
A sementeira pode ser realizada:
- na primavera;
- no início do outono, em regiões de clima ameno.
As sementes devem ser colocadas a 1 a 2 centímetros de profundidade.
A temperatura ideal para germinação situa-se entre 15 °C e 25 °C.
A germinação ocorre normalmente entre 5 e 10 dias.
Para novas áreas de cultivo, a inoculação das sementes com bactérias específicas de Rhizobium pode melhorar a fixação de azoto, especialmente se nunca tiver existido alfafa nesse solo.
Quantidade de sementes
Dependendo do objetivo, utilizam-se aproximadamente:
- 20 a 30 kg por hectare em cultivo puro para forragem;
- 15 a 20 kg por hectare quando integrada em misturas com gramíneas.
Plantação
O espaçamento varia conforme o sistema de produção.
Em culturas forrageiras, a sementeira é normalmente feita em linhas com 15 a 25 centímetros de distância ou mesmo a lanço.
Rega
Durante a instalação necessita de humidade suficiente para garantir uma boa germinação.
Depois de estabelecida apresenta excelente resistência à seca.
Quando irrigada, aumenta significativamente a produtividade.
Fertilização
A alfafa necessita sobretudo de:
- fósforo;
- potássio;
- cálcio;
- enxofre.
As necessidades de azoto são reduzidas devido à fixação biológica realizada pelas bactérias presentes nas raízes.
Cortes
Dependendo da região e da disponibilidade de água, podem realizar-se:
- 4 a 8 cortes por ano.
O primeiro corte é normalmente efetuado quando cerca de 10% das plantas iniciam a floração, garantindo um bom equilíbrio entre qualidade nutricional e persistência da cultura.
Produção
Em boas condições pode produzir:
- 10 a 20 toneladas de matéria seca por hectare e por ano,
ou valores superiores em sistemas intensivos irrigados.
Utilização
A alfafa é extremamente versátil.
É utilizada para:
- alimentação de bovinos, ovinos, caprinos e equinos;
- produção de feno;
- silagem;
- pellets desidratados;
- adubo verde;
- cobertura do solo;
- recuperação de solos degradados;
- alimentação de coelhos;
- produção de germinados para consumo humano.
Os rebentos de alfafa são muito apreciados em saladas e sanduíches devido ao seu sabor suave e ao elevado valor nutricional.
Valor nutricional
A alfafa apresenta um dos maiores teores de proteína entre as plantas forrageiras.
É rica em:
- proteínas;
- fibras;
- cálcio;
- magnésio;
- potássio;
- ferro;
- vitamina A;
- vitamina C;
- vitamina K;
- vitaminas do complexo B.
Os germinados são especialmente ricos em antioxidantes e compostos bioativos.
Valor ecológico
A alfafa desempenha um papel importante na agricultura sustentável.
Contribui para:
- fixação natural de azoto;
- melhoria da estrutura do solo;
- aumento da matéria orgânica;
- redução da erosão;
- alimentação de polinizadores;
- promoção da biodiversidade.
Produção de sementes
As sementes amadurecem no final do verão.
Após secagem adequada podem conservar boa viabilidade durante 5 a 10 anos, quando armazenadas em local fresco, seco e protegido da luz.
Pragas e doenças
As principais pragas incluem:
- gorgulho-da-alfafa;
- pulgões;
- lagartas;
- cigarrinhas.
As doenças mais comuns são:
- antracnose;
- ferrugem;
- míldio;
- podridões radiculares.
A rotação de culturas e a escolha de variedades resistentes reduzem significativamente estes problemas.
Curiosidades
O nome "alfafa" deriva do árabe "al-fasfasa", refletindo a longa tradição do seu cultivo na Península Ibérica durante o período islâmico.
É considerada uma das melhores plantas para melhorar a fertilidade dos solos graças à sua associação simbiótica com bactérias fixadoras de azoto.
Além de ser uma excelente forrageira, as suas flores são muito visitadas por abelhas, contribuindo para a produção de mel.
Cultivo em Portugal
A alfafa adapta-se muito bem às condições de Portugal, sendo cultivada em praticamente todo o país. No Alentejo, Ribatejo e Beiras é uma das principais culturas forrageiras, sobretudo em áreas com regadio.
No Algarve também pode produzir muito bem, desde que disponha de alguma irrigação durante os meses mais quentes.
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